从现有的资料来看，最早出现圆珠笔这一名称的时间是1888年，当时，一位名叫约翰·劳德的美国人曾设计出一种利用滚珠作笔尖的笔，但他未能将其制成便于人们使用的商品。

1895年，英国市场上也曾出售过商品化的非书写用圆珠笔，因其用途狭窄，未能流行起来。1916年，德国也有人设计制作过一种新型的圆珠笔，其结构与今天的圆珠笔较为接近，但性能较差，未能引起广泛的重视。

1936年，匈牙利的比罗在新闻印刷厂承担文字校对工作，在用钢笔改清样时，常常发生浸润模糊现象，为此，比罗开始琢磨，能否试制一种其它的书写工具来代替钢笔。经过一段时间的试验，他用一根钢圆管灌满速干油墨，在一端装上钢珠作为笔尖。然后，他在各种能书写的材质上进行书写试验，发现均可留下抹不掉的痕迹，而且笔管内的油墨也不易溢出，试验成功了。1940年人，他又对其发明进行了改进，于1943年7月10日申请了专利，1945年开始投入市场。

圆珠笔是利用钢珠的旋转把油墨写到纸上的一种书写工具。第二次世界大战后，圆珠笔传入中国。精明的商人大做 “原子笔”的广告，借不久前在日本爆炸的原子弹的余威来打开销路。其实，“圆珠笔”与原子并无关系，只是读音相近而已。

圆珠笔与自来水笔不同，由于它使用的是干稠性油墨，油墨又是依靠笔头上自由转动的钢珠带出来转写到纸上，因此不渗漏、不受气侯影响，并且书写时间较长，省去了需经常灌注墨水的麻烦。很快就在世界上流行起来。目前，仅日本一年就要消耗4亿支圆珠笔。